Kabelbaumhersteller produziert Qualitätsprodukte im Hearland

Nov 18, 2023

Rick Bromm zeigt das neueste Gerät im ALTEX-Werk in Westfield, IN. ALTEX hat in den Schleuniger MegaStrip 9650 investiert, um die Größe des Kabels zu vergrößern, das geschnitten und abisoliert werden kann. Die Maschine verarbeitet Kabel mit einem Durchmesser von bis zu 35 Millimetern. Foto von Michael E. Fitzgerald

Temperaturkontrollmodule für die Homebrewing-Systeme von Blichmann Engineering werden im ALTEX-Werk in Indiana hergestellt, getestet und verpackt. Foto mit freundlicher Genehmigung von Michael E. Fitzgerald

Devanta Guzman montiert einen Gurt für einen Rollstuhllift im ALTEX-Werk in Indiana. Foto mit freundlicher Genehmigung von Michael E. Fitzgerald

Mit einem Akkuschrauber bearbeitet Daphne Song Kabel für Postsortieranlagen. Foto mit freundlicher Genehmigung von Michael E. Fitzgerald

Rick Bromm erklärt, dass eine der arbeitsintensiven Aufgaben bei ALTEX darin besteht, einzelne Drähte auf unterschiedliche Längen zu schneiden. Die Bediener verwenden eine Abisolier-Crimpmaschine, um die Drähte abzuisolieren und die einzelnen Leiter anzuschließen. Anschließend stecken sie die Anschlüsse in die Gehäuse und prüfen sie mit Poka-Yoke-Befestigungen auf Durchgang und Funktionalität. Foto mit freundlicher Genehmigung von Michael E. Fitzgerald

Durch seine Design-Assistenzdienste hat ALTEX das Prozesskontrollüberwachungssystem, das es für Spritzgussmaschinen baut, modifiziert. Die Ingenieure von ALTEX machten das System kleiner und netzwerkfähig. Foto mit freundlicher Genehmigung von Michael E. Fitzgerald

Der Schlüssel zum Tower of Power-Heimbrausystem von Blichmann Engineering ist sein Temperaturkontrollmodul, das die Temperatur der Maische während der Zirkulation überwacht und anpasst. „Gestufte Maischen sind so einfach wie das Hochfahren des Steuermoduls mit den Pfeiltasten und das Drücken der Eingabetaste“, heißt es in einer Rezension vom 31. August 2012 auf der Website des Bier- und Weingeschäfts Great Fermentation in Indianapolis. „Bierfreaks freuen sich: Der 17-stufige Maischeplan, von dem Sie immer geträumt haben, ist jetzt sehr, sehr machbar.“

Machbar wird das Steuerungsmodul durch den Draht- und Kabelbaumhersteller ALTEX Inc., der seit 2012 fast 5.000 Steuerungen für Blichmann Engineering gebaut hat.

Der Gründer und Präsident des Herstellers von Heimbrauzubehör, John Blichmann, hat aus einem Hobby ein internationales Geschäft gemacht, erklärt ALTEX-Präsident Rick Bromm. „Die Produkte auf dem Markt gefielen ihm nicht, also entwickelte er seine eigenen“, sagt Bromm. „Er wollte es entwerfen und verkaufen. Er wollte nicht unbedingt die gesamte Fertigung übernehmen.“

Blichmann fand ALTEX über Caterpillar Inc., wo er als technischer Leiter tätig war. ALTEX stellt Kabelbäume für Caterpillar und einige seiner Zulieferer her.

Während das Temperaturkontrollmodul einige Kabelbäume erfordert, handelt es sich hauptsächlich um eine elektromechanische Montageaufgabe, erklärt Bromm und weist darauf hin, dass unterschiedliche Versionen für Nordamerika und Europa gebaut werden. „Wir führen den gesamten Zusammenbau durch, bauen es, testen es und verpacken es dann in den Karton“, sagt er. Blichmann Engineering führt vor dem Verkauf jedes Moduls lediglich eine Endkontrolle durch.

„Die Zusammenarbeit mit ALTEX war großartig“, bemerkt Blichmann. Er beschreibt ALTEX als prozessorientiert und lobt das Unternehmen für die Liebe zum Detail, die Qualität, die Lieferung und den Kundenservice. „Obwohl wir kein großer Kunde sind, behandeln sie uns so, als wären wir genauso wichtig wie die größeren Kunden. … ALTEX hat uns definitiv dabei geholfen, unsere Qualitätsziele zu erreichen.“

Auch wenn die Montage von Brauanlagen neuartig und unterhaltsam sein mag, besteht der Großteil des Geschäfts von ALTEX eher aus der traditionellen Kabelbaummontage. Bromm schätzt, dass Eisenbahnausrüstungshersteller und Fahrzeugmodifikationsunternehmen die beiden größten Märkte für ALTEX sind, das über Niederlassungen in Westfield, IN, und Nogales, Mexiko verfügt. In der Bahnindustrie werden die Gurte von ALTEX in Produkten wie Zugschlusseinheiten verwendet, die Kombüsen ersetzten; positive Traktionskontrolle in Bremssystemen; und Sicherheitsausrüstung für den Übergang. Für Fahrzeugmodifikationsunternehmen montiert ALTEX Produkte wie Karosseriekabelbäume, Hebekabelbäume und Batteriekabelbäume.

ALTEX hat auch Kunden in Branchen wie Automobil, Sicherheit, Medizin, Landwirtschaft, Kühlung und Energieerzeugung. „Wir machen Geschäfte mit Fortune-150-Unternehmen wie Caterpillar, United Technologies und Delta Faucet … bis hin zu kleineren, mittelgroßen OEMs“, sagt er.

Die Produkte reichen von einfachen Zweidrahtbaugruppen mit Stecker bis hin zu Kabelbäumen mit einer Länge von 40 Fuß. „Nicht viele Unternehmen bauen konsequent auf diese Breite auf“, bemerkt Bromm. „Die meisten von ihnen entscheiden sich entweder für klein oder für groß.“

ALTEX wurde 1981 gegründet und begann als Komponentenvertrieb. „Wir waren kein normaler Distributor“, erinnert sich Bromm, der 1986 als Außendienstmitarbeiter zu ALTEX kam und schnell Vizepräsident für Geschäftsentwicklung wurde. „Unser Geschäftsmodell bestand darin, mit der Ingenieursgemeinschaft zusammenzuarbeiten, um ihnen bei der Auswahl des besten Teils für ihr Design zu helfen.“

Dadurch ergaben sich Möglichkeiten für einige Montagearbeiten. „[Wir haben] zunächst einfache Dinge gemacht, wie das Anbringen eines Steckers an einem Kabel“, sagt Bromm, der 1995 ALTEX-Partner und 2015 dessen Präsident wurde.

Mit der Weiterentwicklung des Internets fiel es den Ingenieuren viel leichter, Teile selbst zu finden und auszuwählen, sodass sie sich nicht mehr auf Händler wie ALTEX verlassen mussten. „Aber wir haben gemerkt, dass sie immer noch mit uns über Herstellungsprozesse und Sekundärprozesse sprechen würden“, sagt Bromm.

Ende der 1990er Jahre investierte ALTEX in die richtige Ausrüstung und stellte Mitarbeiter mit den richtigen Fähigkeiten ein, um sich auf die Kabelbaummontage zu konzentrieren.

Der nächste entscheidende Schritt war die Stärkung der technischen Kapazitäten. „Obwohl unsere Kunden einen Kabelbaum entwerfen konnten, gab es im Hinblick auf Herstellbarkeit, Kosten und Qualität manchmal bessere Möglichkeiten, dies zu tun“, erklärt er. „Daher erkannten wir schnell, dass wir ihnen dabei helfen mussten, das Kabelbaumteil so zu gestalten, dass es zu jeder Anwendung und jedem Produkt passt.“

ALTEX konzentriert sich auf Kunden, für die die Kabelbaummontage keine Kernkompetenz ist. In der Regel handelt es sich dabei um Unternehmen, die eine Investition in Ausrüstung zur Automatisierung der Kabelbaummontage nicht in dem Maße rechtfertigen können, wie dies bei ALTEX der Fall ist.

Beispielsweise könnten Hersteller in ländlichen Gebieten feststellen, dass sie bei steigender Nachfrage nach ihren Produkten nicht in der Lage sind, genügend neue Mitarbeiter zu gewinnen. „Also müssen sie diese Arbeitskräfte umschichten“, sagt Bromm und erklärt, dass die Hersteller sich fragen werden, was sie intern tun und was nicht. „[Kabelbaummontage] steht normalerweise ganz unten auf der Liste, weil es so viele Variationen gibt.“

Da Bromm ALTEX als eine Erweiterung der Fertigungsbetriebe seiner Kunden betrachtet, beschreibt er ALTEX nicht als Auftragsfertiger. „Ich nutze strategische Partner“, sagt er und betont, dass die Kundenbeziehungen von ALTEX tiefer sind als die eines Vertragsherstellers.

Teil dieses tieferen Engagements ist die Bereitstellung von Designunterstützung für Kunden, die ALTEX mit einem internen Team aus sieben Maschinenbau-, Elektro-, Industrie- und Verfahrensingenieuren leistet. „Wir versuchen, die Zeit, die das Technikteam eines Kunden beansprucht, zu entlasten“, erklärt Bromm. „Sie haben ein System oder ein Produkt entworfen. Sie haben einen elektrischen Parameter, den sie erfüllen müssen, und sie haben einen physikalischen Parameter und einen Umgebungsparameter. Wir können diese Parameter nehmen und dann … eine gute Möglichkeit vorschlagen, [den Kabelbaum herzustellen.“ .]"

Ein Beispiel dafür, wie ALTEX ein Produkt durch Designunterstützung verbessert hat, ist ein Prozesskontrollüberwachungssystem, das das Unternehmen für Spritzgussmaschinen montiert. „Als [der Kunde] es uns schickte, war es völlig anders. Es war eine große, rechteckige Schachtel im Industriestil“, erinnert sich Bromm. „Sie sagten: ‚Wir brauchen es kleiner und netzwerkfähig.‘ "

Die Ingenieure von ALTEX haben das Überwachungssystem basierend auf den Parametern des Kunden neu konzipiert.

Um die Qualität seiner Produkte sicherzustellen, setzt ALTEX in seinem gesamten Montagewerk Poka-Yoke- oder Fehlersicherheitskonzepte ein. Beispielsweise hindern magnetbasierte Vorrichtungen auf Montage- und Testplatinen die Monteure physisch daran, defekte Kabelbäume im Montageprozess weiterzubewegen. Wenn ein Stecker in die Magnetspule eingerastet ist, kann der Stecker nur entfernt werden, wenn eine 100-prozentige Prüfung auf Durchgang und Funktionalität erfolgt. „Die einzige Möglichkeit, [einen fehlerhaften Kabelbaum] von der Platine zu lösen, besteht darin, dass der Zellenleiter die Magnethalterung entriegelt“, erklärt Bromm. „[Der Kabelbaum] wird isoliert, bis er sich als gutes Produkt erweist.“

Dieser Poka-Yoke-Ansatz erstreckt sich sogar auf weniger komplexe Produkte, wie zum Beispiel einen Draht mit zwei Anschlüssen.

„Wir werden nichts bauen, wenn wir nicht zu 100 Prozent davon überzeugt sind, dass wir es ... fehlerfrei herstellen können“, sagt Bromm und weist darauf hin, dass ALTEX Kunden und Produkte abgewiesen hat, als das Unternehmen nicht glaubte, dass es die nötigen Vorrichtungen herstellen könnte die Baugruppen so fehlersicher wie möglich zu gestalten und gleichzeitig die Kosten auszugleichen.

ALTEX verlässt sich nicht nur auf Poka-Yoke-Befestigungen, sondern hält sich auch an einen Verarbeitungsstandard, den die meisten seiner Kunden nicht erfüllen können. ALTEX schult seine Monteure darin, die Anforderungen und Akzeptanz für Kabel- und Kabelbaumbaugruppen einzuhalten. Der Standard befindet sich derzeit in der B-Revision und ist ein Joint Venture der IPC – Association Connecting Electronics Industries und der Wiring Harness Manufacturer's Association (WHMA). Das 400-seitige Dokument enthält mehr als 680 farbige Abbildungen.

Während die Kunden von ALTEX Verarbeitungskriterien für ihre Kabelbäume festlegen, behebt der Industriestandard etwaige Lücken in diesen Spezifikationen. Das auch als IPC/WHMA-A-620B-Standard bekannte Dokument „sagt Ihnen, was gut ist und was nicht“, erklärt Bromm, Vorsitzender des WHMA-Vorstands.

Bromm weist darauf hin, dass die C-Revision der IPC/WHMA-Standards Anfang 2017 veröffentlicht werden soll, und erinnert daran, dass es vor der Entwicklung der Standards nicht ungewöhnlich war, dass Hersteller und Zulieferer unterschiedliche Meinungen darüber hatten, was Qualität bei Kabelbäumen ausmacht. „Es gab keinen Schiedsrichter“, sagt er.

WHMA arbeitete bei den Standards mit IPC zusammen, da IPC Schulungsmetriken und Schulungseinrichtungen bereitstellen konnte.

Beide ALTEX-Einrichtungen verfügen über zertifizierte Trainer, die eine umfassende Schulung außerhalb des IPC-Standorts absolvieren und dann zurückkehren, um andere ALTEX-Mitarbeiter zu schulen. Während sie ihre Mitarbeiter schulen, stellen die zertifizierten Trainer fortlaufende Zertifikate aus, um zu bestätigen, dass die Mitarbeiter entsprechend dem IPC/WHMA-A-620B-Standard geschult wurden. Um langfristig eine bessere Einhaltung zu gewährleisten, setzt ALTEX lieber Mitarbeiter als Trainer ein als externe Trainer.

Die Einhaltung von Verarbeitungsstandards ist ein wichtiger Aspekt der ALTEX-Kultur, unabhängig davon, ob die Mitarbeiter in der Fertigung, im Ingenieurwesen, in der Buchhaltung, im Kundenservice oder im Einkauf tätig sind. „Unsere Kultur ist: Jeder trägt Verantwortung“, betont Bromm. „Grundsätzlich wollen wir einen Kern kritischer Denker.“

Für Bromm hat der Vorsitz im WHMA-Vorstand Ähnlichkeiten mit der Tätigkeit als Präsident von ALTEX. „Aus der übergeordneten Perspektive muss ich verstehen, was wir sein wollen“, sagt er und weist darauf hin, dass sowohl WHMA als auch ALTEX eine Vision haben, Pläne entwickeln und ausführen sowie Ergebnisse messen müssen. „Es wäre großartig, wenn man eine gerade Linie verfolgen könnte, aber wir werden im Zick-Zack-Kurs vorgehen. … Man muss sich anpassen, basierend auf dem, was in der Wirtschaft vor sich geht, und einer Reihe anderer Dinge.“

Jim Manke, Executive Director der WHMA, CAE, beschreibt Broom als einen vollendeten Profi. „[Er ist] ein sehr solider, strategischer Denker mit Blick auf die Zukunft“, sagt Manke. „Er genießt beim Vorstand Respekt. … Sie erwarten von Rick, dass er künftig Initiativen ergreift.“

Eine der größten Herausforderungen, vor denen Bromm beim WHMA-Vorstand steht, besteht darin, seine Mitglieder in der begrenzten Zeit, die ihre Sitzungen bieten, kennenzulernen. Im Gegensatz dazu arbeitet er täglich mit den ALTEX-Mitarbeitern zusammen, sodass er viel mehr Zeit hat, ihre Persönlichkeiten kennenzulernen.

Während außerdem alle bei ALTEX im selben Team spielen, besteht der WHMA-Vorstand aus Konkurrenten. „Wir konkurrieren alle auf einem bestimmten Niveau, aber es ist wirklich ein recht freundschaftlicher Wettbewerb“, betont Bromm. „Wir alle machen unterschiedliche Dinge: Manche sind militärisch orientiert. Manche medizinisch orientiert. Manche haben zusätzliche Fähigkeiten.“

Um wettbewerbsfähig zu bleiben, erweitert ALTEX seine Anlagen. Im Jahr 2016 gab ALTEX 250.000 US-Dollar für den Umbau seines Werks in Westfield aus, wodurch die Kapazität des Werks durch die Nutzung zusätzlicher Flächen auf der bestehenden Grundfläche um etwa 25 Prozent erhöht wurde. Dieser zusätzliche Platz wurde bereits für ein neues Projekt reserviert, das Anfang 2017 beginnt.

Bromm stellt fest, dass sich ALTEX auf einer „ziemlich schnellen Wachstumskurve“ befindet und prognostiziert, dass das Unternehmen bis Ende 2017 ein Wachstum von mindestens 60 Prozent verzeichnen wird. Um die Kapazität weiter zu erhöhen, erwägt ALTEX die Erweiterung seines 20.000 Quadratmeter großen Betriebs in Westfield um 50 Prozent, und es prüft die Erweiterung seiner Anlage in Nogales, die derzeit über 10.000 Quadratfuß verfügt, um 20.000 Quadratfuß.

Die 56 Mitarbeiter von ALTEX in Westfield und die 54 in Nogales verfügen über die gleichen Fähigkeiten, stellt Bromm fest und fügt hinzu, dass die durchschnittliche Beschäftigungsdauer bei ALTEX mehr als acht Jahre beträgt.

Wo ALTEX ein Produkt montiert, hängt oft davon ab, welche seiner Einrichtungen näher am Kunden liegt. „Einige Kunden wollen ihr Produkt näher an ihren Anlagen haben als andere“, sagt er und fügt hinzu, dass die Kosten für den Transport von Kabeln und anderen Materialien nach Mexiko sowie die Zahlung von Zöllen dazu führen können, dass die Montage von Produkten in Nogales teurer ist als in Westfield.

ALTEX empfiehlt seinen Kunden, seine Werke in Westfield und Nogales zu besuchen. „Ich zögere ein wenig, mit einem Unternehmen Geschäfte zu machen, das nicht kommen möchte, um zu sehen, was wir tun“, sagt er. „Es macht mir Angst vor ihrer Einstellung zur Qualität.“

ALTEX wiederum besucht seine Kunden, unter anderem um „Stammwissen“ darüber zu sammeln, wie die Kunden die Produkte zusammengebaut haben, die sie an ALTEX auslagern. „Das hilft uns zu verstehen, wie wir möglicherweise Maßnahmen ergreifen müssen, um sie zu unterstützen“, sagt Bromm. „Das könnte dazu führen, dass wir etwas kaufen, was wir derzeit nicht haben.“

Mit ALTEX als strategischem Partner erwarten Kunden mehr als nur Material, Arbeitsaufwand und Gemeinkosten, betont Bromm. Kunden erwarten außerdem, dass ALTEX Qualitätsprodukte pünktlich und zu wettbewerbsfähigen Preisen liefert. Sie erwarten einen hervorragenden Kundenservice und erwarten von ALTEX, dass es sich wie eine Erweiterung ihrer Produktionsabläufe verhält.

„Sie erhalten eine gute Ausführung, marktgerechte Preise, hervorragenden Kundenservice und höchste Qualität“, verspricht Bromm seinen Kunden in einem ALTEX-Video. „Wie ich also gerne sage: Sie können Ihren Kopf auf Ihr Kissen legen und nachts gut schlafen.“

Michael E. Fitzgerald, beitragender Autor