Warum das letzte Stück einer Pipeline unter Hampton Roads von einem nachträglichen Gedanken zu einem hitzigen Kampf geworden ist

Aug 04, 2023

NORFOLK

Wenn Sie den jüngsten Aufruhr über eine örtliche Erdgaspipeline gehört haben, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass Ihnen immer noch der Kopf schwirrt.

Wenn Sie sich Colonna's Shipyard anhören, werden Sie vielleicht davon überzeugt, dass der Southside Connector durch eine katastrophale Explosion ganze Viertel zerstören könnte und dass Virginia Natural Gas sich für den Bau keinen schlechteren Ort hätte aussuchen können.

Wenn Sie sich VNG anhören, werden Sie vielleicht davon überzeugt, dass das Projekt absolut sicher und routinemäßig ist und dass das eigentliche Risiko darin besteht, es nicht zu bauen – die Aussicht, dass Hunderttausende Menschen im Winter keine Heizung haben.

Duellierende Pressekonferenzen und Leitartikel. Koalitionen und Gemeindetreffen. Auf Karten eingezeichnete „Explosionszonen“, die mitten durch das Herz unserer Heimatstadt verlaufen.

Erdgas – nie mehr als ein nachträglicher Einfall – ist plötzlich im Gespräch.

Ein Unfall Anfang dieses Monats sorgte für noch mehr Aufregung, als ein Haus in Chesapeake nach der Installation eines Erdgasherds in Stücke gerissen wurde.

Die dort lebende Frau wurde getötet und ihr Mann lebensgefährlich verletzt. Andere wurden verwundet. Umliegende Häuser wurden auf ihren Fundamenten erschüttert.

Dieser Unfall, der noch untersucht wird, hatte nichts mit dem Southside Connector zu tun. Aber es war eine Erinnerung daran, dass bei Erdgas selbst eine Leitung in der Größe eines Gartenschlauchs tödlich sein kann, wenn etwas schief geht.

Und der Southside Connector ist ein Feuerwehrschlauch: 9 Meilen 24-Zoll-Stahlrohr, das mit dem Hundertfachen des Drucks einer Haushaltsleitung durch dicht besiedelte Gebiete der South Hampton Roads läuft.

In vielerlei Hinsicht ist dies ein typischer Energiekampf, bei dem es an einfachen Lösungen, aber an Leidenschaft mangelt. Es wird mit Worst-Case-Szenarien und widersprüchlichen Aussagen geführt – allerdings schwer zu sortieren, noch schwieriger vollständig zu widerlegen.

Das Ungewöhnliche daran: Die beiden Seiten streiten um das letzte Stück Rohr. Der Großteil des 62-Millionen-Dollar-Projekts wurde bereits gebaut und liegt in einem halbmondförmigen Weg, der vom Rand der Innenstadt von Norfolk bis zum Gilmerton Bridge-Gebiet von Chesapeake führt.

Der Bau des Verbindungsstücks begann 2017 an jedem Ende und ging in Richtung Mitte. Anders als bei einigen Protesten in Chesapeake letztes Jahr ist es fast ohne ein einziges Mal in die Erde eingedrungen, hauptsächlich entlang der Stadt- und Stromvorfahrten.

Der letzte Abschnitt – das Untertauchen unter dem östlichen Arm des Elizabeth River – wird das gesamte Projekt zusammenhalten.

Die Bohrungen würden an einem Ufer des Harbor-Park-Stadions beginnen, das der Stadt Norfolk gehört.

Kein Problem.

Es würde am anderen Ufer bei Colonna's Shipyard enden, das dem 89-jährigen Bill Colonna gehört.

Problem.

Colonna sagt, auf keinen Fall. Was passiert, wenn die Pipeline leckt oder reißt? Seine 120 Hektar große Werft beschäftigt tausend Menschen. Schweißen, Brennen, Schleifen. Eine Arbeit voller Funken.

„Mein Gott, denke ich“, sagte er und schüttelte bei dieser Aussicht den Kopf. „Das ist einfach verrückt.“

Selbst ohne eine Katastrophe, sagt Colonna, könnte die Pipeline sein Geschäft lahmlegen. Das Militär – das Brot und Butter der 140 Jahre alten Werft – könnte denken, dass es zu gefährlich ist, Schiffe zur Reparatur dorthin zu schicken.

Darüber hinaus würde das Rohr direkt unter einer Stelle verlaufen, an der Colonna eines Tages die Pfähle für einen weiteren Pier einschlagen wollte.

Als das Gasunternehmen eine Grunddienstbarkeit brauchte, weigerte er sich zu verkaufen. Im September endete ihre Pattsituation auf die gleiche Weise wie Dutzende andere in Chesapeake, als dortige Landbesitzer versuchten, den Southside Connector abzuwehren. Der Richter stellte sich auf die Seite von VNG.

Anstatt jedoch aufzugeben, hat Colonna seinen Fall vor das Gericht der öffentlichen Meinung gebracht und damit den Widerstand gegen die Pipeline im Allgemeinen neu entfacht.

Jetzt sind alle aufgewühlt, darunter auch Mitglieder der Virginia Ship Repair Association und ein paar Kongressabgeordnete, die an den Marineminister geschrieben haben und sagen, die Pipeline stelle nicht nur eine Gefahr für Colonna's, sondern auch für jede andere Werft in der Nähe dar – bedrohlich die Industriebasis von Hampton Roads, die Einsatzbereitschaft der Marine und die Sicherheit der Nation selbst.

Ganz zu schweigen von all den Häusern, Schulen, Kirchen und Geschäften entlang seines Weges.

Jim Kibler, Präsident von VNG, sagt, die Risiken würden übertrieben. Er hätte keine Bedenken, sagt er, wenn der Stecker seinen eigenen Hinterhof durchschneiden würde.

Die meisten Menschen wissen einfach nicht, was nötig ist, um „sicherzustellen, dass es ihnen warm und satt ist, wenn sie den Herd anmachen oder die Heizung aufdrehen“, sagt Kibler. „Es frustriert mich.“

Dieses letzte Stück des Southside Connector – weniger als 2.000 Fuß Rohr – hat uns gezwungen, über etwas nachzudenken, das normalerweise unbemerkt bleibt:

Das riesige Netzwerk, das unter unseren Füßen verborgen ist und unser tägliches Leben antreibt.

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Wir leben undarbeitenauf kilometerlangen Rohren, die potenziell explosives Erdgas durch unsere Gemeinden befördern – ein Kompromiss für eine Quelle vergleichsweise preiswerten, sauberen Brennstoffs für Öfen, Warmwasserbereiter und Geräte in 70 Millionen Haushalten und Unternehmen.

Wir tun dies, weil ein umfangreiches Handbuch mit Bauvorschriften auf Bundes- und Landesebene die Gefahr in den meisten Fällen unter Kontrolle hält.

Wenn Unfälle passieren, können die Folgen sehr unterschiedlich sein.

Letzten Monat riss ein Erdrutsch eine große neue Leitung in einem dünn besiedelten Gebiet von Pennsylvania auf, sprengte einen Krater, entzündete einen himmelhohen Feuerball und zerstörte ein Haus. Aber niemand wurde verletzt.

Als im selben Monat in einem Vorort von Boston eine kleinere, ältere Leitung ausfiel, verkohlte eine Explosionsserie mehr als 60 Gebäude, tötete einen Teenager, verletzte Dutzende Menschen und löste eine tagelange Evakuierung aus, von der Tausende betroffen waren.

Es gibt eine akzeptierte Konstante: Je höher der Druck im Rohr, desto größer ist der Ausleger. Und Druck ist das Lebenselixier des Systems.

Die Kette, die schließlich zu einer winzigen Flamme unter einem Warmwasserbereiter in Norfolk führt, beginnt weit entfernt, an Brunnen, die Methanablagerungen erschließen, die über Millionen von Jahren durch Schichten verrottender Vegetation entstanden sind.

Sie versorgen ein Labyrinth aus Pipelines – Spaghetti auf der Karte –, die sich kreuz und quer durch das Land ziehen. Da sich Gas auf natürliche Weise von Bereichen mit hohem Druck zu Bereichen mit niedrigem Druck bewegt, so wie Luft durch ein Loch in einem Reifen entweicht, reichen Kompressorstationen an den richtigen Stellen aus, um für den Druck zu sorgen. Gas strömt von Bohrlochköpfen in eine Autobahn aus zwischenstaatlichen Übertragungsleitungen, folgt dann einer absteigenden Druckleiter und breitet sich zu kleineren Verteilungsarterien und schließlich zu einzelnen Versorgungsleitungen aus.

Versorgungsunternehmen wie Virginia Natural Gas sind die Mittelsmänner – die Vertriebsebene, die sich an die Übertragungsleitungen anschließt. Sie bauen die lokale Infrastruktur auf und warten sie, kaufen Gas von entfernten Lieferanten und verteilen es direkt an die Kunden.

Als Gegenleistung für exklusive Territorien und die Befugnis, den Verkauf von Grundstücken zu erzwingen, die sie benötigen, wird von Versorgungsunternehmen erwartet, dass sie zuverlässige Dienstleistungen anbieten. Und das, sagt VNG, wird in Hampton Roads zu einem Fragezeichen.

Zwei Übertragungsleitungen ragen in unsere Sackgasse, aber wir sind am Ende beider Strohhalme, und sie wurden stark ausgenutzt, bevor sie überhaupt hier ankommen.

Von Westen kommend in eine Station in Chesapeake, wo die I-464 auf den Military Highway trifft: die Columbia Line, die Gas aus Orten wie dem Golf von Mexiko transportiert

Kommt aus dem Norden und endet an einer Norfolk-Station ein paar Blocks von Scope entfernt: eine Linie mit mehreren Namen und Segmenten, die Gas aus Orten wie Nord-Appalachen transportiert.

Die Idee hinter dem Southside Connector: Verbinden Sie die Enden dieser Übertragungsleitungen und bilden Sie eine Schleife, damit das Versorgungsunternehmen stärker von der einen oder anderen Leitung profitieren kann.

Laut VNG wird dies vorerst dazu beitragen, den Druck zu stabilisieren und eine Absicherung für den Fall bereitzustellen, dass eine der Übertragungsleitungen stromaufwärts ein Problem hat.

Mit der Zeit wird es eine weitere Gasquelle bieten, indem es auf einen Ausläufer der Atlantic Coast Pipeline trifft, der zur gleichen Chesapeake-Station wie der Anschluss führt.

„Wir müssen noch mehr Münder füttern“, sagte Kibler. „Letzten Januar haben wir drei Nachfragerekorde aufgestellt und gebrochen.“

Der Betriebsdruck im Inneren des Verbindungsstücks – ein Hauptanliegen der Kritiker des Projekts – wird bis zu 1.250 Pfund pro Quadratzoll betragen, so viel wie bei vielen zwischenstaatlichen Übertragungsleitungen.

VNG beabsichtigt, den Anschluss nach Möglichkeit unter dem Höchstdruck zu halten, sagt Kibler, aber die Option sei notwendig, „um sicherzustellen, dass das Gas in alle kleinen, winzigen Finger gelangt, die die 300.000 Haushalte und Unternehmen versorgen, die an uns angeschlossen sind.“

Um dies mit konstant niedrigeren Drücken zu erreichen, wäre ein System mit mehr Kilometern an Rohren und Kompressorstationen erforderlich, sagt er. Die Kosten sind nicht das Hindernis. VNG darf die Zinsen erhöhen, um Infrastrukturinvestitionen zu finanzieren.

„Es sind die Kompressorstationen“, sagte Kibler. „Die Nachbarn mögen sie nicht. Sie sind laut.“

Colonna hat die Stadt überzeugt, eine unabhängige Studie durchzuführen. Zumindest, sagt er, soll die Pipeline um seine Werft herumgeführt werden.

„Wir hatten in unserer Geschichte einige ernsthafte Herausforderungen“, sagte er. „Ich bewerte das ganz oben mit der schlechtesten.“

Bisher weigert sich VNG, Änderungen vorzunehmen. Der Werftkonflikt hat das Projekt bereits um ein Jahr in Verzug gebracht und die Uhr tickt in einem knappen Baufenster.

Die Arbeiten im Harbour Park müssen abgeschlossen sein, bevor das Baseballstadion im Frühjahr wiedereröffnet wird.

Die Bohrungen für das letzte Stück sollten am Mittwoch beginnen.

Am Dienstagabend gab die Stadt eine Erklärung heraus, in der es hieß, VNG habe zugestimmt, den Bau zu verschieben, bis die Ergebnisse der Studie am 20. November dem Stadtrat vorgelegt werden.

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Der Virginian-Pilot-Fakt bestätigte mehrere wichtige Behauptungen in der Debatte zwischen Virginia Natural Gas und Colonna's Shipyard – klicken Sie hier, um zu sehen, was wir herausgefunden haben.

WUSSTEN SIE?

Die Hitze und der Druck des Planeten verwandeln zersetzendes organisches Material in Erdgas – hauptsächlich Methan. Drehen Sie die Geschwindigkeit etwas zurück und holen Sie sich flüssiges Öl.

Selten, aber real: Ein Blitz trifft auf einen Gasaustritt und entzündet ein Feuer, das aus der Erde zu brüllen scheint – eine Quelle uralter Ehrfurcht. Die Griechen bauten auf einer solchen Stätte einen Tempel, in dem eine Priesterin, bekannt als das Orakel von Delphi, von Flammen inspirierte Prophezeiungen überbrachte.

Ende des 18. Jahrhunderts begann man mit der Nutzung von Erdgas, was das Ende des Zeitalters von Kerzen und Kerosin markierte. Aber Brunnen waren abgelegen und Fernleitungen rar, also bauten die Kommunen ihre eigenen „Gaswerke“, in denen sie Kohle verbrannten, um Methan zu produzieren, das über Rohrleitungen an lokale Kunden weitergeleitet wurde.

Schließlich schloss ein Netz von Fernleitungen die Lücke zwischen Bohrlochköpfen und Städten, und grobkörniges Kohlegas wich „saubererem“ Erdgas in Haushalten und Unternehmen.

In den frühen 1900er Jahren wurde die Elektrizität – erzeugt durch Kohlekraftwerke – zum Liebling, was die Erdgasindustrie schwer traf.

Die Umweltvorschriften des späten 20. Jahrhunderts kehrten diesen Trend um: Sie zwangen Kraftwerke dazu, von Kohle auf Erdgas als Brennstoff umzusteigen.

WAS IST MIT JETZT?

Texas und Pennsylvania produzieren fast die Hälfte des in diesem Land geförderten Erdgases.

Das meiste, was in Virginia verwendet wird, stammt von der Golfküste oder den nördlichen Appalachen.

Die Lieferungen boomten mit Entwicklungen im Bereich Horizontalbohrungen und „Fracking“ – dem Aufbrechen von Schiefergestein mit Hochdruckwasser, um eingeschlossenes Erdgas freizusetzen.

Um die Vorteile von Fracking zu nutzen, wird eine Superautobahn gebaut: die Atlantic Coast Pipeline – ein 5 Milliarden US-Dollar teures, 450 Meilen langes Projekt von Dominion Energy, Duke Energy und Southern Gas Company, der Virginia Natural Gas gehört.

Die ACP-Route beginnt in West Virginia, überquert Virginia in der Nähe von Staunton und verläuft nach Südosten in Richtung der Staatsgrenze in der Nähe von Emporia, wo ein Ausläufer in Richtung Hampton Roads gebaut wird.

Dieser Abzweig wird an derselben Chesapeake-Station enden wie das südliche Ende des Southside Connector von VNG, wodurch der Energieversorger Zugang zu einer anderen Gasquelle erhält, die teilweise seiner Muttergesellschaft gehört.

?Ryan Murphy, 757-446-2299, [email protected]

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